身份证的用途：参加社会保险，领取社会救济；办理搭乘民航飞机手续；投宿旅店办理登记手续；选民登记；户口登记；兵役登记；婚姻登记；入学、就业；办理公证业务；前往边境管理区；办理申请出境手续；参与诉讼活动；办理机动车、船驾驶证和行驶证；办理个体营业执照；办理个人信贷事务；等等。身份证指中华人民共和国居民身份证。中华人民共和国居民身份证是用于证明居住在中华人民共和国境内的公民身份证明文件。

从中华人民共和国成立起，一直到1984年4月6日前，中华人民共和国公民并没有身份证件，证明身份需用户口簿、介绍信等。1984年4月6日，中华人民共和国国务院发布《中华人民共和国居民身份证试行条例》，公安部的工作人员开始进行有关技术和具体实施方法的研究，在自行研制并且借鉴外国之后，第一代居民身份证的形式被确定为聚酯膜塑封的单页卡片。

1984年至1991年，北京、上海、天津等大城市开始进行试行身份证制度。生活在北京的中国歌剧舞剧院女高音歌唱演员单秀荣成为中华人民共和国第一个领到第一代身份证的中国居民。

1985年9月6日，中华人民共和国全国人民代表大会常委会第12次会议批准发布《中华人民共和国居民身份证条例》，条例中规定所有年满十六岁居住在中华人民共和国境内的中国公民（除服现役的人民解放军军人、人民武装警察、依照法律正在服刑的犯人和被劳动教养的人员之外）都应当申领居民身份证。从此公安部开始统一印制、公安机关开始负责颁发和管理第一代居民身份证。中华人民共和国的居民身份证制度开始实施。