谷子是属禾本科的一种植物，一年生草本，果实去皮后俗称小米，古称稷、粟亦称粱。谷子叶片呈线状披针形或长披针形，长度在10到45厘米左右，宽度在5到33毫米左右，谷穗长约20-30厘米。小穗成簇的聚生在支梗长，小穗上长有刺毛，每一穗会结果实数百粒或是上千粒，谷穗成熟后会呈金黄色，呈卵圆形籽实，粒很小，直径大约0.1毫米，大多是黄色。

谷子性喜高温，生育适温22～30度，海拔1000公尺以下均适合栽培 ，属于耐旱稳产作物。现广泛栽培于欧亚大陆的温带和热带，中国黄河中上游为主要栽培区。