山水诗派的鼻祖是谢灵运。他是第一位全力创作山水诗的诗人，其山水诗的特点是描绘的山水画面清新自然，表现了诗人对于山水自然美的高度的感悟能力和对山水自然的艺术再现能力。他以自己的创作实践，丰富了山水诗的艺术经验，奠定了山水诗的写作基础。其主要作品有《登池上楼》《山居赋》《善哉行》等。

谢灵运（385年－433年），名公义，字灵运，小名客儿，陈郡阳夏县（今河南省太康县）人，是东晋至刘宋时期大臣、佛学家、旅行家，山水诗派鼻祖。谢灵运年少好学，博览群书，工诗善文。其诗与颜延之齐名，并称“颜谢”，是第一位全力创作山水诗的诗人。兼通史学，擅长书法，翻译佛经，并奉诏撰写《晋书》，辑有《谢康乐集》。

在山水诗产生与发展的过程中，杨方、李颙、庾阐、殷仲文和谢混等人，都曾有过一定的贡献。但谢灵运却是第一位全力创作山水诗的诗人，其现存诗近百首，其中38首可称得上是较为完整的山水诗。山水诗在晋宋勃然而兴，其功首推谢灵运。

谢灵运是中国古代的旅游家，他将自己的大部分时间花在旅游上。旅游追求的是精神上的放松和享受，他淡泊名利，只愿实现自己的人生价值，寻求精神上的满足。在旅游的过程中创作了大量的山水诗文。他的诗文情景交融，蕴含着一定的道理。